Рэндла Патрик Макмёрфи, патологический преступник и непокорный дух, переводят из тюрьмы в психиатрическую клинику с целью определить, является ли он душевнобольным или нет. В этой непривычной среде, Макмёрфи обнаруживает, что контроль над отделением тщательно осуществляет хладнокровная и бескомпромиссная старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи, известный своей несгибаемой натурой и склонностью к бунту, решает не подчиняться абсурдным правилам, которые, по его мнению, царят в клинике, и одновременно пытается привнести развлечение и хаос в унылую рутину учреждения. Его бунтарская природа начинает заражать других пациентов, и в клинике начинаются неожиданные изменения. Однако сестра Рэтчед, с ярко выраженной решимостью, готовится приложить все усилия, чтобы подавить этот дух бунта и восстановить свой строгий порядок. Так начинается напряженное противостояние между Макмёрфи и сестрой Рэтчед, которое ставит под сомнение весь душевный баланс клиники.