Серийный убийца, одолевающий молодых женщин во всем Среднем Западе, ставит ФБР на колени. Уверенные, что все эти жуткие преступления совершены одним и тем же садистом, агентам приходится прибегнуть к отчаянной мере. Им поручается задача: агент Клариссе Старлинг должна встретиться с заключенным-маньяком Ганнибалом Лектером, осужденным за убийства и каннибализм, в надежде на то, что он поможет составить психологический портрет этого маньяка.
Лектер соглашается сотрудничать с Клариссой, но за одним условием: она должна разделять с ним свои самые личные секреты и питать его больное воображение деталями своей личной жизни.